来源：北青体育 肖赧
2026年世界杯预选赛亚洲区第2阶段，暨36强赛于各赛区当地时间6月11日偃旗息鼓，18支晋级预选赛第3阶段的球队（18强）也全部产生。按照目前的战绩，中国队仍将在最新一期国际排名榜上位列亚洲（亚足联）第13位，从而将以第5档球队身份参加于6月27日进行的18强赛分组抽签仪式。
由于参加2022年世界杯正赛的6支亚洲球队全部跻身18强，且将分别以第1、第2档球队身份参加分组抽签，因此中国队将不可避免地分别与这两个强档中的一支代表队同组。在18强赛各组前两名直通2026年世界杯正赛、各组第3、4名球队亦有晋级希望的情况下，中国足协与中国队教练组需要结合分组情况，来仔细商量对策，并制定出有针对性的备战方案。作为中国队主教练，伊万科维奇将亲赴马来西亚吉隆坡，参加18强赛分组抽签仪式。
36强赛最后一轮于各赛区当地时间6月11日打响。最终，C组中国队与A组科威特队、B组朝鲜队、D组吉尔吉斯斯坦队、F组印度尼西亚队，共5支球队搭上了18强赛末班车。
至此，参加2026年世预赛亚洲区第3阶段的18支球队全部产生。由于韩国队在36强赛末轮角逐中，主场战胜了中国队，他们与日本队、伊朗队将携手锁定18强赛种子球队（第1档）球队身份。而另外3支参加过2022年世界杯正赛的球队澳大利亚队、卡塔尔队、沙特队则将锁定第2档球队身份。这也意味着中国队18强赛期间，将分别与这两个档位球队之一，同分在一个小组内。
值得注意的是，跻身18强赛的球队也基本都是目前在亚洲排名相对靠前的球队。朝鲜队、印尼队虽然大概率被分在第6档，但前者是在退出客战日本队比赛情况下晋级的，而印尼足球近年来在本国足协与政府政策与财力支持下，积极完善青训，并壮大了归化力量，是亚洲足坛一股正在崛起的力量。
此外，曾经在今年亚洲杯比赛期间表现不俗的赛事亚军约旦队、西亚老牌球队阿联酋队、阿曼队、巴林队、伊拉克队，近年来在U系列各项赛事中逞强的乌兹别克斯坦队也都纷纷跻身18强赛。换言之，这个阶段赛事参与者无弱旅。中国队虽然很难以18强赛小组前两名身份直接晋级2026年世界杯正赛，但仍有望获得小组第3或第4名，从而跻身预选赛第4阶段，从而去竞争余下2.5张世界杯正赛入场券。
18强名单具体如下：
A组：卡塔尔、科威特
B组：日本、朝鲜
C组：韩国、中国
D组：阿曼、吉尔吉斯斯坦
E组：伊朗、乌兹别克斯坦
F组：伊拉克、印度尼西亚
G组：约旦、沙特阿拉伯
H组：阿联酋、巴林
I组：澳大利亚、巴勒斯坦
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